Environ 200 000 nouveaux cas par an en France, trois femmes pour un homme, un âge moyen de 50 ans : le canal carpien est l’une des causes les plus fréquentes de main douloureuse. Dans les formes débutantes, une attelle de nuit et des gestes simples soulagent souvent, mais la chirurgie reste fréquente. Et un nerf comprimé trop longtemps peut garder des séquelles.
Où se situe la douleur du canal carpien ?
Le canal carpien est un tunnel inextensible, à la face intérieure du poignet. Neuf tendons fléchisseurs des doigts y passent, avec le nerf médian. Quand la place manque, le nerf est comprimé, et c’est son territoire qui proteste : la face palmaire du pouce, de l’index, du majeur et de la moitié de l’annulaire côté pouce.
Les sensations sont celles d’un nerf irrité : fourmillements, engourdissement, décharges électriques, parfois une brûlure. La douleur peut remonter jusqu’au coude, plus rarement à l’épaule. Elle réveille la nuit ou au petit matin, et l’on secoue la main pour la faire passer. Le jour, tenir un téléphone, conduire ou bricoler peuvent la relancer.
La main dominante est touchée dans 80 % des cas, et l’atteinte concerne les deux mains une fois sur trois. D’autres douleurs de la main ressemblent au canal carpien sans en être :
| Ce que vous ressentez | Piste la plus probable | Indice qui oriente |
|---|---|---|
| Fourmillements du pouce au majeur, la nuit | Canal carpien | Soulagés en secouant la main |
| Fourmillements de l’annulaire et du petit doigt | Nerf ulnaire, au coude | Aggravés coude plié, téléphone à l’oreille |
| Douleur à la base du pouce en serrant | Arthrose du pouce (rhizarthrose) | Douleur à l’effort, pas de fourmillements |
| Douleur au bord du poignet côté pouce | Tendinite de De Quervain | Vive en tournant une clé ou en portant un bébé |
| Fourmillements avec douleur de nuque | Nerf comprimé au niveau du cou | Douleur qui descend du cou dans tout le bras |
Quand la douleur part du cou, elle suit le bras entier : voir notre article sur la douleur au bras droit.
Trois stades, du fourmillement à la faiblesse
L’évolution est le plus souvent progressive.
- Stade intermittent : fourmillements au réveil puis la nuit, qui cèdent en secouant la main. La journée se passe bien.
- Stade permanent : les symptômes s’installent le jour, les nuits sont hachées, la sensibilité du bout des doigts baisse.
- Stade déficitaire : maladresse, objets qui échappent, puis fonte du muscle à la base du pouce.
Les signes de gravité concernent environ 10 % des cas. À l’inverse, un tiers des patients voient parfois leurs symptômes disparaître seuls.
Pourquoi le nerf se retrouve-t-il comprimé ?
C’est surtout une question de contenant et de contenu. Beaucoup de personnes ont un canal naturellement étroit, bien toléré jeune. Avec l’âge et l’usage de la main, les gaines des tendons s’épaississent et le nerf manque de place.
Plusieurs situations augmentent le risque :
- le surpoids, le diabète, l’hypothyroïdie, l’insuffisance rénale et la dialyse ;
- les rhumatismes inflammatoires ;
- la grossesse, qui fait gonfler les tissus, surtout au troisième trimestre ;
- une fracture ancienne du poignet ;
- les gestes répétés de flexion et de serrage, et les outils vibrants.
Il figure au tableau n° 57 des maladies professionnelles : c’est le trouble musculosquelettique le plus reconnu à ce titre.
Ce que la pharmacie peut vous conseiller
Au comptoir, trois questions orientent : quels doigts, à quelle heure, depuis combien de temps. Pour un canal carpien débutant, sans faiblesse ni engourdissement permanent, voici ce qui aide.
L’attelle de repos nocturne
C’est le traitement de première intention des formes bénignes et modérées. L’attelle maintient le poignet droit, en position neutre, sans le plier vers le haut ni vers le bas. Elle se porte toutes les nuits, doigts libres, sans serrer. Son efficacité se juge après 3 mois de port régulier. On la choisit selon le tour de poignet et le côté ; elle est prise en charge en partie sur prescription. Même logique que l’attelle de nuit de la douleur au talon : bloquer pendant le sommeil la position qui entretient la douleur.
Les antidouleurs : peu d’aide
Le paracétamol peut soulager ponctuellement. Les anti-inflammatoires en comprimés n’ont pas fait la preuve de leur efficacité dans le canal carpien, et ils sont contre-indiqués à partir du sixième mois de grossesse. La vitamine B6 n’a pas démontré d’intérêt non plus ; à forte dose et au long cours, elle peut même abîmer les nerfs. Une douleur de nerf qui résiste aux antalgiques simples est un motif de consultation, comme le rappelle notre article sur la névralgie d’Arnold.
Les gestes du quotidien
- Dormir poignet droit, sans la main repliée sous l’oreiller ou sous le menton.
- Couper les gestes répétitifs par une pause toutes les heures, en alternant les mains.
- Préférer les outils à manche épais et relâcher la prise dès que possible.
- Au clavier et à la souris, garder le poignet dans l’axe de l’avant-bras.
Quand consulter, et dans quel délai ?
| Situation | Délai |
|---|---|
| Douleur et gonflement brutaux après une chute ou une fracture du poignet | Urgences, le jour même |
| Faiblesse de la main, objets qui échappent, fonte du muscle du pouce | Médecin dans la semaine |
| Engourdissement permanent du bout des doigts | Médecin dans la semaine |
| Symptômes qui durent plus de 4 à 6 semaines malgré l’attelle | Rendez-vous chez le médecin traitant |
| Canal carpien pendant la grossesse | En parler au suivi prénatal |
Les signes déficitaires sont les seuls vraiment pressants : un nerf comprimé depuis trop longtemps récupère moins bien après la décompression.
Examens et traitements : ce que propose le médecin
Le diagnostic est d’abord clinique. Le médecin tapote la face intérieure du poignet (signe de Tinel) ou fait tenir les poignets fléchis une minute (signe de Phalen) pour déclencher les fourmillements. L’électroneuromyogramme, qui dure 30 à 45 minutes, mesure la souffrance du nerf ; il est recommandé dans les 3 à 6 mois qui précèdent une opération. Pour aller plus loin, les signes d’une douleur neuropathique et le test DN4 aident à distinguer une douleur de nerf des autres douleurs de la main.
Si l’attelle ne suffit pas, une infiltration de corticoïde soulage souvent en quelques jours, pour des semaines ou des mois. Au-delà de deux ou trois infiltrations, on parle d’échec du traitement médical. Le chirurgien de la main, souvent issu de la chirurgie orthopédique, libère alors le nerf en sectionnant le ligament qui ferme le canal, par une incision de 2 à 3 cm dans la paume ou par endoscopie. L’arrêt de travail moyen est de 36 jours, avec des durées de référence de 7 à 56 jours selon l’effort physique du poste. Pour une reprise progressive, notre article sur la rechute pendant un mi-temps thérapeutique détaille vos droits.
Le canal carpien peut-il guérir tout seul ?
Oui, parfois. Dans certaines séries, un tiers des patients voient les symptômes disparaître sans traitement, surtout quand la cause est passagère : grossesse, effort inhabituel de la main. Sans signe de gravité, attelle et gestes laissent le temps de voir comment la gêne évolue.
Faut-il porter l’attelle aussi la journée ?
Le port recommandé est nocturne. Le jour, on peut la remettre pendant une activité qui déclenche les symptômes, mais la garder en permanence enraidit le poignet et affaiblit la main.
Pourquoi la douleur est-elle pire la nuit ?
Pendant le sommeil, le poignet se plie sans qu’on s’en rende compte, ce qui augmente la pression dans le canal. La circulation ralentit aussi au repos. D’où ces réveils main engourdie.
Le canal carpien est-il reconnu en maladie professionnelle ?
Oui, au tableau n° 57 du régime général, sous conditions d’exposition et de délai. La déclaration se fait avec un certificat médical.
Canal carpien et grossesse : que faire ?
Il est fréquent au troisième trimestre et disparaît le plus souvent après l’accouchement. L’attelle de nuit est la solution de choix. Demandez conseil avant tout médicament.
Ce soir, repérez les doigts concernés et notez l’heure de vos réveils pendant une semaine. Si le petit doigt est épargné et que la main se réveille en la secouant, une attelle de nuit est le bon premier pas ; si la force baisse, prenez rendez-vous sans attendre. Les autres symptômes courants sont traités dans notre rubrique Santé.
Haute Autorité de santé, Syndrome du canal carpien : optimiser la pertinence du parcours patient, mars 2013, consulté le 28 septembre 2026.
