Une douleur située sous les côtes à droite est vite attribuée au foie. Dans la plupart des cas, il est hors de cause. Le tableau ci-dessous aide à distinguer les origines fréquentes, avant de décider de consulter.
Pourquoi le foie fait rarement mal
Le tissu du foie ne contient presque pas de terminaisons sensibles à la douleur.
Ce qui fait mal, c’est l’enveloppe qui l’entoure quand le foie gonfle brusquement. Cela arrive par exemple dans une hépatite aiguë ou une congestion. Une maladie chronique du foie, comme la stéatose ou une cirrhose, peut rester silencieuse pendant des années.
Une douleur nette, brutale ou qui revient après un repas gras pointe plus souvent vers la vésicule et les voies biliaires. Le foie est moins souvent en cause.
Les origines possibles d’une douleur à droite
| Cause | Comment elle se présente | Conduite à tenir |
|---|---|---|
| Colique biliaire (calcul) | Douleur intense en haut à droite, irradiant à l’épaule ou au dos, après un repas gras | Consulter vite, urgence si elle dure plus de quelques heures |
| Hépatite aiguë | Fatigue, nausées, parfois fièvre, jaunisse | Consulter dans la journée |
| Stéatose du foie | Pesanteur sourde, souvent aucun signe | Bilan sanguin et avis médical |
| Reflux ou gastrite | Brûlure en haut de l’abdomen, liée aux repas | Pharmacien, médecin si persistant |
| Douleur musculaire ou costale | Douleur à la respiration ou au mouvement | Repos, avis médical si elle persiste |
La stéatose, ou foie gras non alcoolique, est fréquente chez les personnes en surpoids ou diabétiques. Elle se détecte par une prise de sang, rarement par la douleur.
Les signes qui imposent de consulter
- une jaunisse : peau ou blanc des yeux jaunes ;
- des urines foncées et des selles décolorées ;
- de la fièvre avec frissons ;
- des vomissements répétés ou une douleur qui dure plus de quelques heures ;
- un ventre qui gonfle, une confusion ou une somnolence inhabituelle.
Si l’un de ces signes est présent, il faut appeler le médecin ou le 15. Ne pas attendre le lendemain. Pour un doute sur une douleur thoracique associée, l’article sur la douleur au sternum détaille les cas qui imposent un avis urgent.
Que faire en attendant ?
Évitez l’alcool et les repas gras, et ne prenez pas de médicament à l’aveugle : le paracétamol est utilisé avec prudence en cas de doute sur le foie et sa dose doit être validée. Demandez conseil au pharmacien si la douleur est légère. Pour les brûlures et les ballonnements d’origine digestive, voyez l’article sur la digestion difficile.
Où se situe exactement le foie ?
Sous les côtes, en haut à droite de l’abdomen. Il déborde un peu vers le centre, sous l’estomac.
Peut-on avoir mal au foie sans maladie ?
Souvent la douleur vient d’autre chose : vésicule, estomac, muscle ou côte. Une douleur du côté droit n’est pas la preuve d’une atteinte du foie.
Quelle douleur est typique d’un calcul biliaire ?
Une douleur forte en haut à droite, parfois dans le dos ou l’épaule droite, qui apparaît après un repas gras et dure de quelques minutes à plusieurs heures.
L’alcool provoque-t-il une douleur au foie ?
Pas toujours. L’atteinte alcoolique du foie reste longtemps silencieuse. La douleur apparaît tard, ou lors d’une hépatite alcoolique aiguë.
Quand faut-il aller aux urgences ?
En cas de jaunisse, de fièvre, de vomissements répétés ou de douleur intense qui dure plus de quelques heures.
Notez l’heure de début, le lien avec les repas et les signes associés avant d’appeler. Ces trois éléments aident le médecin à trancher vite. En l’absence de signe d’alerte, un bilan sanguin du foie suffit pour éclaircir une pesanteur persistante. Il se demande à votre médecin traitant.
Assurance Maladie, Calculs biliaires : définition et symptômes, consulté le 6 octobre 2026.
